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1916년 브뤼셀에서 미술공부를 시작하여 1920년 중반까지 미래주의와 입체주의 성향의 작품을 그렸다.
그러나 그 이후 조르조 데 키리코(Giorgio de Chirico)의 영향을 받아 초현실주의적인 작품을 제작하기 시작한다. 그는 초현실주의적이지만 자신만의 개성이 두드러지는 작품들을 제작했다. 주변에 있는 대상들을 매우 사실적으로 묘사하고 그것과는 전혀 다른 요소들을 작품 안에 배치하는 방식인 데페이즈망(depaysement) 기법을 주로 사용하였다.
1950년대에는 이전까지의 작품들과는 전혀 다른 양식의 작품을 제작하기도 하는데, 인상주의 작가인 르누아르의 영향을 받은 작품들과 바슈(vache)시기의 야수파의 영향을 받은 작품들이 제작되었다.
그의 작품들은 신비한 분위기와 고정관념을 깨는 소재와 구조, 발상의 전환 등을 특징으로 가지며 이러한 특징은 우리가 생각하는 모든 것들을 새로운 시선으로 바라보도록 한다.

마그리트의 작품들은 현대미술에서의 팝아트와 그래픽 디자인에 큰 영향을 주었고, 대중매체의 많은 영역에 영감을 부여하고 있다.
영화 '매트릭스'는 《겨울비(Golconde)》(1953)이라는 작품에서 영감을 받았고, 영화 '하울의 움직이는 성'은 《피레네의 성(Le chateau des Pyrenees)》(1959)과 《올마이어의 성(Almayer's Folly)》(1951)에서 모티브를 얻는 등 현재까지 많은 영향을 끼치고 있는 작가이다.