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토마스 에이킨스(Thomas Eakins)는 19세기 말 20세기 초 미국 사실주의(American Realism) 회화를 대표하는 거장이자, 과학적 탐구와 인체 해부학적 정확성을 예술에 결합한 선구적 화가·사진가·교육자이다. 프랑스 파리에서 장레옹 제롬(Jean-Léon Gérôme)에게 체계적인 아카데믹 미술 교육을 받은 후 고향 필라델피아로 돌아온 그는 이상화된 아름다움이나 미화된 전통을 거부하고, 당대 미국의 현실과 인간의 영혼을 가식 없이 있는 그대로 포착했다.

미술사학 및 조형 과학 관점에서 에이킨스 미학의 정점은 해부학 강의 수강과 의학 연구, 사진 연속 촬영 기법(Chronophotography) 활용 등 과학적 방법론을 회화에 적극 도입하여 근대적 사실주의의 신지평을 열었다는 점에 있다. 그의 불후의 명작 《그로스 클리닉(The Gross Clinic)》(1875)과 《애그뉴 클리닉(The Agnew Clinic)》(1889) 등에서 입증되듯, 그는 수술실의 긴장감과 피 묻은 손, 의학적 실천의 현장을 타협 없는 사실적 필치로 그려내어 근대 과학 발전상과 인간 실존의 순간을 대담하게 시각화했다. 펜실베이니아 미술아카데미(PAFA) 교수 시절 남녀 학생 모두에게 완전 누드 모델 사생 및 해부학 실습을 도입하는 등 파격적인 교육 혁신을 이끌었던 그의 도정은, 미국 미술이 유럽의 종속에서 벗어나 주체적이고 과학적인 근대 사실주의 미학을 확립하는 데 가장 결정적인 교량이 되었음을 명확히 증명한다.